Robbie Shakespeare, le bassiste jamaïcain du duo rythmique Sly and Robbie, a joué et produit certains des plus grands noms de la musique tout en transformant le reggae, avec des infusions audacieuses de rock, de blues et de jazz. Il est décédé mercredi dans un hôpital de Miami. Il avait 68 ans.
Le dramaturge de la Basse
Robert Warren Dale Shakespeare est né le 27 septembre 1953 à East Kingston, en Jamaïque. Il grandit dans une famille de musiciens, mais ses parents sont stricts et il quitte la maison à 13 ans. C’est pendant les sessions de répétition de Lloyd son grand frère, que Robbie commence à apprendre la guitare – une guitare acoustique de fabrication artisanale.
Mais une rencontre fortuite avec le bassiste Aston Barrett, connu sous le nom de Family Man, le pousse à changer d’instrument. Il supplie M. Barrett de lui apprendre à jouer de la basse. M. Barrett, qui rejoindra plus tard les Wailers, accepte, mais seulement s’il ne fait pas de bêtises.
Robbie a fait plus que cela : il est rentré chez lui et s’est entraîné toute la nuit, et les jours et les nuits suivants, jusqu’à ce que ses doigts saignent. Des décennies plus tard, il a montré à M. Bougard comment les cordes avaient usé ses empreintes digitales jusqu’à les rendre pratiquement illisibles. Il jouera ensuite dans une série de groupes de Kingston, souvent plusieurs en même temps. Il jouait en tant que musicien de session dans des studios pendant la journée, puis se produisait dans des clubs le long de Red Hills Road la nuit. C’est en travaillant dans les clubs qu’il rencontre Lowell Dunbar, dit Sly, déjà considéré comme l’un des meilleurs batteurs de la ville.
“Il jouait de la batterie exactement comme je disais toujours aux batteurs avec lesquels de le faire”, a déclaré M. Shakespeare au site United Reggae en 2012. “Il le faisait simplement et le faisait facilement et bien”.
Sly et Robbie : Le duo parfait
À partir du milieu des années 1970, Sly et Robbie ont été parmi les musiciens les plus prolifiques du milieu, reggae ou autre. M. Shakespeare a estimé un jour qu’ils avaient pris part à 200 000 enregistrements, que ce soit les leurs ou en tant que musiciens d’appoint ou producteurs pour d’autres artistes.
Les deux hommes ont grandi dans le chaudron créatif du Kingston des années 1970, travaillant comme musiciens de session au célèbre studio d’enregistrement Channel One et jouant avec des superstars du reggae comme Peter Tosh, notamment lors de sa tournée de 1978 en première partie des Rolling Stones. Cette tournée a donné au duo sa première exposition internationale.
Leur son se démarque de la musique riche en mélodies de Bob Marley, en mettant davantage l’accent sur le rythme et les influences manifestes du rock et du blues, qualités qui préfigurent les nouveaux styles de reggae, comme le dancehall, qui ont émergé à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Leur volonté de repousser les limites du reggae a rapidement attiré l’attention de Chris Blackwell, le propriétaire d’Island Records, qui a vu la possibilité de marier leur son avec des groupes pop nord-américains et européens.
A partir de là, le duo a par la suite fournit les rythmes entraînants de l’album à succès de Grace Jones Nightclubbing en 1981. Ils travaillent bientôt avec des artistes éloignés du son Kingston de leur jeunesse, comme Bob Dylan et Joe Cocker, et produisent des chanteuses comme Marianne Faithfull, Madonna et Sinead O’Connor. Le duo était à la fois esthète du reggae pur et dur et innovateurs, n’ayant jamais peur de rompre avec la tradition. Leur travail avec des musiciens de rock les a amenés à fusionner la syncope du rock avec le rythme à une goutte du reggae. Ils ont également été parmi les premiers musiciens à utiliser régulièrement des boîtes à rythmes électroniques.
Après avoir travaillé pendant plusieurs années à Channel One, MM. Shakespeare et Dunbar se sont mis à leur compte, travaillant pour le label Taxi de M. Dunbar. Ils ont eu un succès immédiat en produisant Showcase un album de 1979 du chanteur Gregory Isaacs, qui était à l’époque l’un des artistes les plus vendus en Jamaïque. La même année, ils jouent avec le chanteur français Serge Gainsbourg sur Aux Armes et Cætera, une version reggae de l’hymne national français, qui devient l’un des plus grands succès de M. Gainsbourg. Ils sortent leur premier album, Sly and Robbie Present Taxi, en 1981.
Ils ont continué à faire de la musique au XXIe siècle, même si des complications liées au diabète ont rendu M. Shakespeare moins apte à se déplacer. Leur dernier album, Red Hills Road, est sorti au début de cette année. En 2020, Rolling Stone a classé M. Shakespeare au 17e rang de sa liste des plus grands bassistes de tous les temps.
Guillaume Bougard, un ami proche et un collaborateur fréquent, a déclaré que son décès était dû à des complications d’une greffe de rein et de foie. M. Shakespeare laisse derrière lui sa femme, Marian, et un fils, Mikiel.
